這本小書講述了一個陝西農民家庭近一百年的生活，通過這本小書，你會明白為什麼中國人麻木不仁，你也可以明白中國政府是如何運行的。

故事梗概：

中日戰爭時期，王雪珍的爸爸被日本人抓去修補衣服，因為沒有人照料，王雪珍的妹妹病死在了冬夜，更悲慘的是，這個嬰兒被狼吃得只剩下了一個腦袋，王雪珍顧不得害怕，安葬了妹妹。

為了買吃的，王雪珍和姑姑一塊去山上撿煤，然後拿到岡西村的集市上賣，在那裏，她們遇到了正在鞭打妻子的張秋生。

北洋政府時期，張秋生為了躲避飢荒，帶著老婆和兒子從河南逃到陝西潼關縣，為了對岡西村地主表示忠誠，張秋生公開鞭打了「出軌」的妻子趙秀娥，而趙秀娥出軌的正是她的前夫，她的前夫是安陽土匪，後來加入了共產黨。

時間很快到了國民黨和共產黨大決戰時期，國民黨失敗了，但趙秀娥的共產黨丈夫也在勝利前一天被岡西村地主打死，地主後來被開公處決，屍體又被流彈打得稀爛。

雖然戰爭結束了，但中國農民卻迎來了更大的災難。

中國共產黨內部的爭權奪利造成了大範圍的飢荒，張富貴還沒吃幾天飽飯，就胃出血而死，大女兒秀英因為沒錢買藥也病死了。王雪珍為了養活幾個孩子，跑到大隊書記家背毛主席語錄，這才勉強借了一些糧食。

改革開放以後，這個家族再次厄運連連，大兒子因為中越戰爭的慘烈，開始懷疑一切。二兒子因為長期缺少家人的關心，導致性格懦弱，逃避一切。只有三兒子融入了社會，成了典型的中國農村人，狡猾，表面一套，背後一套。

張瑞是張永順的二兒子，他是全書中的核心人物，講述一個好的中國人，如此一步步被社會扭曲成麻木無情的典型中國農村人，風鈴兒是全書中令一個核心人物，她代表被欺負的中國社會底層人，是整個社會無情壓榨的對象，她還未成年被繼父，還有村子裏的其他男人強姦，猥褻，不過她並沒有覺得這有什麼，反而更希望獲利被強姦後的報酬：幾塊糖果，幾塊錢。即使她死了，也在繼續被壓榨：她的繼父老狗要把她賣了給別人配陰婚。

張瑞一直對風鈴兒暗生情愫，但因為風鈴兒的壞名聲，導致他雖然心裏喜歡風鈴兒，但又厭惡風鈴兒，在風鈴兒死後，張瑞徹底拋棄了曾經的我，變成了真正意義上的典型中國人。

因為給張瑞娶媳婦，張永順孤注一擲，賣房產，借高利貸，湊夠了二十多萬，這成了矛盾爆發的導火索。

在故事的結尾，張永順因為親家不退彩禮，殺害了親家母女，逃亡一夜後在檢查站被員警打死，張瑞目睹父親死在大雪中，心灰意冷，他跳進了黃河自殺，全書結束。