三十六計並非雜亂無章，而是分為六個階段，對應不同的處境：勝戰計（第1-6計）： 處於優勢時，如何擴大戰果、徹底擊潰對手（如：瞞天過海、圍魏救趙）。敵戰計（第7-12計）： 兩軍對壘時，如何透過心理戰與虛實轉換取得先機。攻戰計（第13-18計）： 進攻受阻時，如何尋找突破口（如：調虎離山、擒賊擒王）。混戰計（第19-24計）： 局勢混亂、敵我難分時，如何反客為主、亂中取勝。並戰計（第25-30計）： 面對盟友或多方勢力時，如何合縱連橫、借力使力。敗戰計（第31-36計）： 處於絕境、兵敗如山倒時，如何死裡逃生、反敗為勝（如：美人計、走為上策）。