礼部行人司(即今之外交部)的一代才子李鸿渊宣布致仕，退回到家乡大理，不料武术的授业恩师骤逝，无奈中弃文拾武，成为江湖门派神膺门掌门人，然而将神膺十三剑使到了淋漓尽致的他，也闯出了江南第一剑的称号。
对承接皇帝旨意渡海到异国宣示的行人而言，每一次都须跟家人做好生离死别的准备，一直孤家寡人的李鸿渊为官时倒是乐在其中，回乡后他寻得机会，也继续海外之游，对门内则说是增广弟子见闻。但此时的大明朝由于洪武皇帝年事已高，行人司对外国宣示旨意的海外行程已有数年不再进行。
生性不喜收徒的李鸿渊在某次福建出游途中，为仇敌所乘，于一次刺客的袭击行动中，无意中卷入日本国足利幕府的传位之争，他意外的收下了李涧与曾寿贤这对酒楼小厮为徒弟。再次回到南京的他为洪武皇帝所召，收下密旨锦囊及天子剑。因昔日朝中旧友毕进奉旨往真腊国调查调停暹罗入侵，他受托也携徒往真腊国一行。大徒弟马和因缘际会也同舟而往。
由于封舟建造不及，毕进临时借调得四百料的战船前往，一路风光出巡，李涧与曾寿贤也大开眼界。
马和习艺出师后，其实只是想离开云南老家，在京城找份事做，没有太多想法。李鸿渊因是两榜出身，总觉得读书才是正道，他请托朝中熟人，安排马和入了南京国子监读书。高大帅气的马和意外成为诸太学生的领袖，连异国俪人的琉球国公主也不自主的为他所吸引，文武双全的他受燕王朱棣赏识，进入燕王府授为带刀护卫。
元朝末年时的流浪到东西洋诸国的汉人逐渐回归，带回许多海外财富的奇特传说。神膺门一行人随大明使节前往一度有黄金吴哥之称的真腊国，他们运用智慧，成功的为国势衰颓的真腊王化解了暹罗大军的进袭，马和出谋擘划，二徒弟李涧也在与暹罗军的会面中大展身手。文采武功皆不出色的三徒弟曾寿贤则选择漂泊到暹罗定居发展。而这场战事让真腊文明在吴哥城多延续了数十年。
怀有秘密使命的马和借得琉球姑鲁妹公主之助，趁乱成功的将真腊宝藏私运出海，躲藏在占城国外海的小岛，脱离开师父的影响圈。风声平静后的马和欲将宝藏运向北平，但在风浪袭击之下，一路漂到日本国。对马和一度落花有意的姑鲁妹却在此时选择了下嫁日本岛津藩的少主，人单势孤的马和运用智慧并在短时内建立了人脉，终于说服三代幕府将军足立义满相助，顺利把宝藏运至北平，作为燕王朱棣起兵靖难之军资。
洪武皇帝死去后，开读遗旨后的李鸿渊再三犹豫，他终于决定要执行命令，而在靖难初起兵数立战功的马和也终于得到了燕王的肯定，进到了核心的决策圈，而此手刻持天子剑的李鸿渊正要来斩朱棣的人头...
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